Biomasse : catégories et usages

La biomasse est une réserve d'énergie considérable née de l’action du Soleil, grâce à la photosynthèse. Elle existe sous forme de matière organique. Sa valorisation se fait par des procédés spécifiques selon le type de constituant.

La biomasse regroupe l'ensemble de la matière organique d'origine végétale ou animale qui peut être transformée en énergie. On peut donc dégager trois catégories :

• la biomasse forestière qui provient des branches, d’écorces et d’autres déchets forestiers ;
• la biomasse agroalimentaire, issue en majeure partie de production végétale et animale ;
  
• la biomasse urbaine qui se compose de déchets municipaux, commerciaux et industriels.
  

Il existe trois formes de biomasse présentant des caractéristiques physiques très variées :

• les solides (par exemple, la paille, les copeaux et les bûches) ;
  
• les liquides (par exemple, les huiles végétales et les bioalcools) ;
  
• les gaz (par exemple, le biogaz).
  

Les principaux usages de la biomasse sont les suivants.

Les biocarburants

Les huiles de tournesol, olives, soja ou palme sont les matières premières de base pour fabriquer du biodiesel. Le bioéthanol est aujourd'hui produit à partir de la fermentation du blé, du maïs, de la betterave ou de la canne à sucre. À l'horizon 2015-2020, des biocarburants dits « de seconde génération » pourront être produits à partir des matières cellulosiques que sont, par exemple, la paille et le bois.

La production de chaleur et/ou d'électricité

Le bois peut être brûlé sous la forme traditionnelle de bûches, de plaquettes forestières (des sous-produits d'exploitation forestière broyés), d'écorces, de bois de récupération. Pour les particuliers, le bois peut être densifié sous forme de granulés ou de briquettes.

La paille, les résidus de culture et des productions dédiées tels que les grignons d’olives et les margines, peuvent être utilisés comme combustibles.

À l'échelle industrielle, on utilise la combustion du marc de raisin, des noyaux de fruits, des déchets d'usines papetières (liqueurs noires, boues papetières), des déchets de collectivités, etc.

Le biogaz est issu de la fermentation de déchets divers mis en décharge ou traités dans des méthaniseurs (déchets verts, effluents d'usines agroalimentaires, déjections animales, etc.).

Les filières de bioénergies reposent essentiellement sur trois « familles » de procédés de conversion :

• les voies thermochimiques : combustion, pyrolyse et gazéification ;
  
• les voies biologiques : fermentation, réactions enzymatiques, etc. ;
  
• les voies oléochimiques : raffinage d’huiles et graisses végétales et animales.